Área protegida enfrenta desafíos entre turismo, pesca artesanal y conservación marina ambiental.

Redacción: DNews507 – Fuente: RRPP Ministerio de Ambiente

Panamá, 4 de agosto de 2026 – El Parque Nacional Marino Golfo de Chiriquí conmemora 32 años de creación legal, consolidándose como uno de los reservorios biológicos de mayor valor estratégico en el Pacífico panameño. Creado formalmente mediante la Resolución de Junta Directiva No. 019-94 del antiguo Instituto Nacional de Recursos Naturales Renovables (INRENARE), hoy Ministerio de Ambiente, esta área protegida abarca 14,740 hectáreas —de las cuales cerca del 90 % corresponde a espacio marino— e integra 44 islas, islotes y cayos distribuidos entre los distritos de David y San Lorenzo, en los corregimientos de Pedregal y Boca Chica. Como parte fundamental del Sistema Nacional de Áreas Protegidas (SINAP), la zona custodia un complejo de arrecifes coralinos, manglares y praderas marinas que sustentan la biodiversidad costero-marina del país.

Evaluaciones regulatorias y presiones de conservación

Al examinar el marco regulatorio del parque, destaca que su instrumento ordenador fundamental, el Plan de Manejo, fue aprobado en 2011 y no ha registrado actualizaciones normativas de fondo en más de una década. Este documento establece los parámetros para conciliar la preservación de los ecosistemas con las actividades socioeconómicas preexistentes, tales como la pesca artesanal y el turismo de naturaleza. Sin embargo, el análisis comparativo respecto a los estándares internacionales de gestión de Áreas Marinas Protegidas sugiere la urgencia de actualizar los diagnósticos socioambientales, dado que las dinámicas operativas y la presión antrópica sobre la zona costera de Boca Chica se han multiplicado considerablemente.

Entre julio y octubre de cada año, el parque asume un rol de escala global al transformarse en el hábitat temporal para la reproducción, parto y crianza de las ballenas jorobadas (Megaptera novaeangliae). Tras migrar miles de kilómetros desde las frías corrientes del sur, los cetáceos utilizan las aguas cálidas de las Islas Paridas como un refugio idóneo para sus ballenatos. Ernesto Ponce, director regional del Ministerio de Ambiente en Chiriquí, enfatizó que este proceso biológico otorga al santuario una relevancia ecológica internacional, subrayando que el desarrollo turístico debe ejecutarse bajo criterios de estricta responsabilidad para evitar alterar el período de lactancia y adaptación de las crías.

Para mitigar las perturbaciones, la normativa exige que las embarcaciones mantengan una distancia mínima de 250 metros respecto a las ballenas y un tiempo máximo de permanencia de 30 minutos con adultos, reduciéndose a 15 minutos en presencia de ballenatos, mientras que para delfines el límite es de 100 metros. Zuleima Madrid, jefa de Costas y Mares del ministerio en Chiriquí, precisó que los abordajes deben ser paralelos, con motores en neutral y ecosondas apagadas para no desorientar el sistema de ecolocalización de los mamíferos. No obstante, al comparar estas disposiciones con la capacidad instalada de fiscalización en campo, los datos de gestión pública revelan que la cobertura continua de patrullaje marítimo enfrenta limitaciones logísticas e insumos de combustible, lo que deja el cumplimiento efectivo en gran medida a la autorregulación de los operadores turísticos locales.

Monitoreo ambiental y ecosistemas bentónicos

Paralelamente, la dirección técnica de la institución adelanta un programa de monitoreo de megafauna marina en las vertientes del Pacífico y el Caribe para evaluar las rutas migratorias de cetáceos y aves marinas. Este esfuerzo de investigación busca recabar evidencia científica sobre el impacto directo de variaciones oceanográficas, como las anomalías térmicas asociadas al fenómeno de El Niño. Los registros sobre temperatura superficial del mar indican que las fluctuaciones térmicas extremas modifican los patrones de alimentación en latitudes altas, desplazando las fechas de arribo de la megafauna a las costas panameñas y obligando a ajustar las ventanas temporales de protección institucional.

Más allá de la vistosidad de la megafauna, la base de la productividad biológica del parque radica en sus estructuras subacuáticas. Los arrecifes coralinos, dominados por especies ramificadas como Pocillopora damicornis y formaciones masivas de Porites lobata y Pavona clavus —conocidas popularmente como «múcura»—, se desarrollan a profundidades de entre 20 y 30 metros. Carlos Iván Saldaña, inspector del parque, caracterizó a estos ecosistemas como auténticos viveros marinos que sostienen la cadena trófica regional. La salud de estos corales determina la disponibilidad de recursos pesqueros de los cuales dependen las comunidades ribereñas de Pedregal y Boca Chica.

El esquema de ordenamiento del Plan de Manejo impone restricciones específicas para frenar el deterioro del fondo marino, prohibiendo el uso de redes de enmalle o trasmallos cerca de las islas, la pesca con arpón y los torneos deportivos. La extracción de langosta quedó supeditada a métodos manuales con regulaciones estrictas de tallas mínimas y vedas reproductivas. No obstante, informes de supervisión pesquera a nivel regional evidencian que la efectividad de estas prohibiciones se ve tensionada por prácticas de pesca ilegal no declarada e incursiones no autorizadas en zonas de exclusión, situación que requiere una mayor articulación entre la institución ambiental y la Autoridad de los Recursos Acuáticos de Panamá (ARAP).

Vulnerabilidad de arrecifes y retos de gestión

Asimismo, la entidad ambiental realiza evaluaciones periódicas sobre la condición fitosanitaria de las colonias coralinas para medir la severidad de eventos de blanqueamiento provocados por el estrés térmico y el impacto del anclaje no regulado de embarcaciones. Los análisis comparativos de salud bentónica revelan que la resiliencia de Pocillopora y Porites ha disminuido en puntos de alto tráfico náutico. Esta evidencia respalda los reclamos técnicos que exigen la pronta delimitación e instalación de boyas de fondeo permanente para evitar el colapso mecánico de las estructuras arrecifales en los sitios de mayor visitación turística.

Transcurridas tres décadas desde su creación, el Parque Nacional Marino Golfo de Chiriquí se encuentra en una encrucijada estratégica entre la conservación estricta y el desarrollo socioeconómico regional. La preservación de sus 14,740 hectáreas marinas no requiere únicamente de discursos conmemorativos o resoluciones en el papel, sino de un presupuesto operativo fortalecido, actualización técnica de sus instrumentos de manejo y un control efectivo en el mar. Garantizar que este santuario siga albergando la vida marina y sosteniendo la economía local dependerá de la capacidad del Estado para conciliar la fiscalización científica con la participación comunitaria informada en el Pacífico panameño.

Versión en inglés

Gulf of Chiriquí National Park Celebrates 32 Years

Protected area faces challenges between tourism, artisanal fishing, and marine environmental conservation.

By DNews507 – Source: Ministry of Environment PR

Panama, August 4, 2026 – The Gulf of Chiriquí National Marine Park commemorates 32 years since its legal creation, consolidating itself as one of the most strategically valuable biological reserves in Panama’s Pacific. Formally established through Board Resolution No. 019-94 of the former National Institute of Renewable Natural Resources (INRENARE), now the Ministry of Environment, this protected area covers 14,740 hectares — nearly 90% of which are marine — and includes 44 islands, islets, and cays distributed across the districts of David and San Lorenzo, in the townships of Pedregal and Boca Chica. As a key component of the National System of Protected Areas (SINAP), the park safeguards a complex of coral reefs, mangroves, and seagrass beds that sustain the country’s coastal-marine biodiversity.

Regulatory evaluations and conservation pressures

The park’s main regulatory instrument, its Management Plan, was approved in 2011 and has not undergone substantive updates in over a decade. This document sets parameters to balance ecosystem preservation with pre-existing socioeconomic activities such as artisanal fishing and ecotourism. However, comparative analysis against international standards for Marine Protected Areas highlights the urgent need to update socio-environmental assessments, as operational dynamics and human pressures on Boca Chica’s coastal zone have increased significantly.

Between July and October each year, the park plays a global role as a temporary habitat for humpback whales (Megaptera novaeangliae) during reproduction, birthing, and nursing. Migrating thousands of kilometers from cold southern currents, the whales use the warm waters of the Paridas Islands as an ideal refuge for their calves. Ernesto Ponce, regional director of the Ministry of Environment in Chiriquí, emphasized that this biological process grants the sanctuary international ecological relevance, stressing that tourism development must follow strict responsibility criteria to avoid disrupting the nursing and adaptation period of the calves.

To mitigate disturbances, regulations require vessels to maintain a minimum distance of 250 meters from whales and a maximum stay of 30 minutes with adults, reduced to 15 minutes when calves are present. For dolphins, the limit is 100 meters. Zuleima Madrid, head of Coasts and Seas in Chiriquí, specified that approaches must be parallel, with engines in neutral and echo sounders turned off to avoid disorienting the mammals’ echolocation systems. However, public management data reveal that continuous maritime patrol coverage faces logistical and fuel supply limitations, leaving effective compliance largely to the self-regulation of local tour operators.

Environmental monitoring and benthic ecosystems

The ministry’s technical division is advancing a monitoring program of marine megafauna in both the Pacific and Caribbean to evaluate migratory routes of cetaceans and seabirds. This research seeks scientific evidence on the direct impact of oceanographic variations, such as thermal anomalies linked to El Niño. Records of sea surface temperature indicate that extreme fluctuations alter feeding patterns at higher latitudes, shifting the arrival dates of megafauna to Panama’s coasts and forcing adjustments to institutional protection windows.

Beyond the spectacle of megafauna, the park’s biological productivity is rooted in its underwater structures. Coral reefs, dominated by branching species like Pocillopora damicornis and massive formations of Porites lobata and Pavona clavus — popularly known as “múcura” — develop at depths of 20 to 30 meters. Park inspector Carlos Iván Saldaña described these ecosystems as true marine nurseries sustaining the regional food chain. Coral health determines the availability of fishery resources on which Pedregal and Boca Chica’s coastal communities depend.

The Management Plan imposes specific restrictions to curb seabed deterioration, banning gillnets near islands, spear fishing, and sport tournaments. Lobster extraction is limited to manual methods with strict size regulations and reproductive closures. However, regional fishery supervision reports show that the effectiveness of these bans is strained by illegal, unreported fishing and unauthorized incursions into exclusion zones, requiring stronger coordination between the environmental authority and Panama’s Aquatic Resources Authority (ARAP).

Reef vulnerability and management challenges

The environmental agency also conducts periodic evaluations of coral colonies’ health to measure bleaching severity caused by thermal stress and unregulated boat anchoring. Comparative benthic health analyses reveal reduced resilience of Pocillopora and Porites in high-traffic nautical areas. This evidence supports technical demands for the urgent delimitation and installation of permanent mooring buoys to prevent mechanical collapse of reef structures at sites with heavy tourist visitation.

Three decades after its creation, the Gulf of Chiriquí National Marine Park stands at a strategic crossroads between strict conservation and regional socioeconomic development. Preserving its 14,740 marine hectares requires more than commemorative speeches or resolutions on paper — it demands a strengthened operational budget, technical updates to management instruments, and effective maritime enforcement. Ensuring that this sanctuary continues to host marine life and sustain the local economy will depend on the State’s ability to reconcile scientific oversight with informed community participation in Panama’s Pacific.